¡Encuentra la estación espacial en esta foto que hice a la luna!

¿No la ves? Pulsa en la imagen para resaltar dónde está y sigue leyendo para conocer cómo conseguí hacer una foto así (spoiler de la historia: casi no lo consigo, de hecho pensaba que no había salido en las fotos y no la encontré hasta el día siguiente).

Cuando grabé en vídeo un tránsito solar de la Estación Espacial Internacional mencioné lo fácil que es ver la estación a simple vista buscando cuándo pasará por encima de tu ciudad en Spot The Station, la web de la NASA que te avisa de ello. Pero se mueve tan rápido por el cielo que sacarle una foto es algo más complicado que grabarla en vídeo (aunque compensa, claro, porque se ve mucho mejor).

Sigo pensando que es alucinante que los astronautas ahí arriba den una vuelta completa a la tierra cada hora y media (eso son 16 amaneceres y 16 atardeceres cada día, reconozco que un poco de envidia me dan). Afortunadamente como los datos de su órbita son conocidos, y también conocemos las órbitas del sol y la luna, se puede calcular cuándo va a dar la coincidencia de que cruce frente a uno de ellos. Entonces lo único que hay que hacer es enfocar a la luna y esperar a que pase por delante. La web ISS Transit Finder puede calcular cuántos de estos tránsitos serán visibles durante las próximas semanas en un radio de kilómetros determinado alrededor de la ubicación que elijas. Es un buscador de tránsitos, y estas pasadas navidades mostraba este resultado:

Las condiciones eran casi ideales. Su altitud sobre la superficie de la tierra es más o menos siempre la misma, unos 420 km en vertical, pero esa sería la distancia a la que se encontraría si pasara exactamente por encima de nuestras cabezas. Cuanto más cerca la veamos del horizonte más lejos estará, porque además de la distancia “en vertical” tendríamos que contar también con la distancia “en horizontal”, y más pequeña saldría en las fotos. En esta ocasión pasaría casi encima nuestro, y su tamaño angular permitiría apreciar algunos detalles.

Solo hay un dato en la imágen anterior que lo complica todo, el tránsito duraría 0,54 s. Es difícil hacerse una idea de cuánto son 0,54 s, de cuán poco son. Yo tomé consciencia de lo rápido que pasaría buscando las coordenadas y la hora exacta en el software de simulación Stellarium (instálatelo para trastear un rato, ¡es software libre!). El resultado es que 0,54 s son tal que así, si parpadeas te lo pierdes.

Queda completamente descartada la posibilidad de pillarla apretando el botón de disparar al verla pasar. Entre mi tiempo de reacción desde ver aparecer la silueta hasta pulsar el botón y el tiempo de reacción de la cámara desde que pulso el botón hasta que hace la foto la ISS ya habría cruzado toda la luna sin esperar para la foto. Además con tanto zoom (con la cámara enchufada al telescopio) cualquier mínimo movimiento pulsando el botón de la cámara haría que la foto saliera movida, así que tendría que disparar a control remoto usando el ordenador, y eso aun incrementa más el tiempo de respuesta…

Por eso mi idea nunca había sido jugármela a sacar una única foto, sino disparar varias para que saliera en alguna de ellas sin tener que confiar en una sincronización perfecta. Pero la opción del programa de Canon para tomar fotos consecutivas solo permite definir los intervalos de tiempo en segundos, y un segundo entre una foto y la siguiente ya era demasiado, porque entre foto y foto podría cruzar la luna y no salir en ninguna.

La única posibilidad que quedaba era usar el modo ráfaga, en el que la cámara va haciendo fotos una tras otra, sin esperar nada de tiempo, pero con la pega de que tras un par de segundos se paraba. Otra vez un margen tan pequeño que hacía que nada pudiera fallar, y demasiadas variables (las coordenadas, la hora del reloj, los datos sobre la órbita de la ISS…) tenían margen de error.

Pero probando con los ajustes vi que haciendo fotos con menos calidad el modo ráfaga duraba más segundos. El dilema estaba en que prescindir de megapíxeles para hacer una foto a una nave espacial que iba a ocupar unos pocos píxeles no parecía la mejor idea. Pero significaba que el límite no estaba en el proceso de tomar la foto, sino en el de almacenarla, estaba produciendo más megas por segundo de los que era capaz de guardar en la memoria de la tarjeta. Y efectivamente cambiando la tarjeta sd de la cámara por la tarjeta micro sd buena, que reservo para los proyectos frikis con la raspberry pi porque tiene mayor velocidad de escritura, era posible hacer varias fotos por segundo durante minutos.

Solventados los problemas técnicos y viendo que el cielo estaba completamente despejado fuimos de madrugada a las coordenadas exactas desde las que se vería el tránsito, al lado de la ermita de Duruelo de la Sierra. La temperatura era la que se podía esperar de un 5 de enero en la provincia de Soria, el termómetro del coche oscilaba entre los -2ºC y -1ºC. Al llegar montamos el telescopio, colocamos la cámara, vimos que las pilas del mando del telescopio seguían funcionando exactamente igual que las tres veces que lo había comprobado esa tarde, la luna se veía a lo grande (y se movía muy rápido con tantos aumentos) y llegada la hora empezamos a hacer fotos, varios centenares (sí, centenares) de fotos seguidas durante varios minutos, durante los cuales debería pasar la estación espacial por delante de nuestro satélite natural.

Pero no se veía nada. Bien es cierto que la pantalla de la cámara es minúscula para ver un pequeño punto negro cruzando en medio segundo, y que la pantalla del ordenador que mostraba lo que se veía a través de la cámara iba a 2 fps por lo que podría haber pasado sin que nos diéramos cuenta. Pero revisando las imágenes del minuto exacto en el que tenía que pasar (o eso creíamos, porque el reloj de la cámara estaba un par de minutos atrasado) tampoco se veía nada.

Durante toda la noche la luna iba subiendo en el cielo, y lo habíamos previsto en el encuadre, pero justo llegó a su cénit y empezó a bajar, así que la parte inferior no salía en la imagen. A lo mejor había pasado por ahí, puede que la velocidad de las fotos no fuera suficiente, que estuviéramos unos metros más allá de las coordenadas que habíamos previsto, o que la órbita de la estación hubiera cambiado porque ese día hubieran encendido los motores para hacer correciones orbitales (periódicamente tienen que subir su órbita para compensar la altitud que pierde al frenarse con la escasa atmósfera que queda a esas alturas).

Así lo pospusimos hasta el día siguiente. ¡Encuentra la estación espacial en estos cientos de fotos que hice de la luna! En un vistazo rápido seguía sin verla… Arrepintiéndome de no haber hecho como con el tránsito solar, limitándome a grabar un vídeo que aunque con menos resolución haría más fácil ver ese puntito cruzar la superficie de la luna. Pero… un vídeo es solo una sucesión de imágenes fijas. Yo tanía muchas imágenes fijas. Dicho y hecho, monté un vídeo con todas las fotos y de los varios minutos resultantes había unos segundos especialmente interesantes.

En dos de los fotogramas se veía claramente la silueta de la Estación Espacial Internacional, con su carecterística forma de TIE Fighter (la línea central son los módulos habitables y los dos segmentos perpendiculares que se aprecian son los paneles solares) perfectamente distinguibles sobre la orografía de la luna. Sí, dos fotogramas, uno era con el que empezaba esta entrada del blog y este es el otro.

Con el equipo utilizado es un resultado realmente digno. Creo que la propia cámara haciendo las fotos hacía vibrar sutilmente el telescopio provocando que salieran ligeramente movidas, más allá de eso para mi las fotos son espectaculares. Son tal cuál lo que captó la cámara, no hay superposición de distintas imágenes ni trucos varios, lo que hay es lo que se vió esa noche.

¡Una estación espacial cruzando por delante de la luna!

BONUS:

Además de los dos tránsitos solares que subí en su momento también había grabado otro con la cámara nueva, aunque en este caso es algo movidito porque ese día hacía algo de viento.